Chile, país tricontinental, asienta su territorio en América, Antártica y Oceanía. Se encuentra ubicado en la parte occidental y meridional de Sudamérica, prolongándose en el Continente Antártico y alcanzando a la Isla de Pascua en la Polinesia.

También forman parte del territorio nacional el archipiélago de Juan Fernández, las Islas San Félix, San Ambrosio, Salas y Gómez, la Zona Económica Exclusiva de 200 millas y la plataforma continental correspondiente.

Se extiende en el continente americano desde los 17º30' de latitud sur, en su límite septentrional, hasta las Islas Diego Ramírez, en los 56º30' de latitud sur en la parte meridional sudamericana.

El Territorio Chileno Antártico comprende el área enmarcada por los meridianos 53º y 90º de longitud oeste y hasta el Polo, a los 90º de latitud sur.

Como parte de este territorio, y constituyendo la posesión más occidental chilena, se encuentra la Isla de Pascua, situada aproximadamente a los 27º de latitud sur y a los 109º de longitud oeste.

La superficie de Chile americano, antártico e insular, es de 2.006.096 km 2 , sin considerar su mar territorial, la Zona Económica Exclusiva y la pertinente plataforma continental.

La longitud que posee desde la Línea de la Concordia hasta el Polo Antártico es superior a los 8.000 km. A los 52º21' de latitud sur (Estrecho de Magallanes), posee un ancho máximo de 445 kms. y a los 31º37' latitud sur (entre Punta Amolanas y Paso de la Casa de Piedra) su ancho mínimo es de 90 km.

• Límites

Chile limita al norte con el Perú a través de la Línea de la Concordia; al este con Argentina y Bolivia; al sur con el Polo Sur; al oeste con el Océano Pacífico, incluida la Zona Económica Exclusiva en una extensión de 200 millas marinas.

• Morfología

Las geoformas del territorio chileno son múltiples y variadas, derivadas no sólo de la tectónica y estructura sino también del modelado resultante de la forma de ataque con que cada sistema de erosión ha actuado sobre la roca imprimiendo un sello particular a los diferentes paisajes que se pueden encontrar en las regiones del país. Por otra parte, el transporte, la acumulación y posterior sedimentación en cuencas y depresiones de aquellos materiales provenientes de sectores topográficamente altos, otorgan un paisaje característico a lo largo del país en la parte sudamericana. La acción volcánica no es menos importante y sus características de actividad y relleno –caracterizada esta última por cenizas, lavas y piroclastos en general– han sido manifiestas en Chile Americano, en Isla de Pascua y en la Antártica.

• Chile Americano

A fines del Terciario Superior, el territorio chileno estaba constituido por una peniplanicie con una cubierta volcánica bastante extensa y cerros islas que emergían de esta cubierta.

Los fuertes movimientos tectónicos ocurridos a fines del Terciario Superior o tal vez a comienzos del Pleistoceno actuaron sobre esta superficie produciendo plegamientos y fallas. Fundamentalmente este tectonismo consistió en un alzamiento diferencial de bloques que dio origen a la configuración morfológica característica del país.

Los tres rasgos morfológicos fundamentales que caracterizan el relieve en el sentido longitudinal son: la Cordillera de los Andes al este; la Cordillera de la Costa al oeste y la Depresión Intermedia entre ambos sistemas montañosos, interrumpida en su desarrollo en varias oportunidades. Como unidades de relieve menor se puede mencionar a la Montaña y las Planicies Litorales .

El relieve es accidentado y montañoso y no más del 20% de su superficie es llana.

La Cordillera de los Andes constituye la fachada oriental del territorio. Su altura promedio hasta la latitud de Santiago es de 5.000 metros sobre el nivel del mar. Al sur de Santiago comienza a descender hasta el extremo austral del continente. Reaparece en la Antártica con el nombre de Antartandes. En el norte y centro del país las cumbres más sobresalientes son los volcanes Llullaillaco (6.739 metros), Nevado de Incahuasi (6.621 metros), Ojos del Salado (6.893 metros), Tres Cruces (6.753 metros) y Cerro Tupungato (6.570 metros). Entre la latitud de Santiago y Los Andes patagónicos las alturas disminuyen considerablemente. De esta forma, en la Región Magallánica la máxima altura se encuentra en la Cordillera de Darwin (3.000 metros).

El modelado de la Cordillera Andina varía en características a lo largo del territorio. En el extremo norte se encuentra altamente afectado por el volcanismo que ha rellenado las formas andinas con poderosos mantos de lavas riolíticas con presencia de tobas y conglomerados. En el Norte Chico, si bien este volcanismo se encuentra altamente disminuido, las considerables alturas andinas por encima de los 6.000 metros brindan un imponente paisaje, apreciándose también estribaciones montañosas desprendidas del macizo andino y que se orientan en dirección al oeste.

Aproximadamente a la latitud de Santiago el modelado está determinado por dos aspectos principales: la presencia en algunos sectores de restos de la antigua peniplanicie Terciaria, producto de un estado de evolución avanzado del relieve, y la existencia de profundos e impresionantes valles resultantes de un ataque erosivo extremadamente intenso posterior al solevantamiento y que le imprime un aspecto alpino. Más al sur las alturas máximas decrecen paulatinamente coincidiendo éstas en muchos casos con cumbres volcánicas (Tolhuaca 2.780 metros, Lonquimay 2.822 metros, Llaima 3.050 metros, Villarrica 2.840 metros, Choshuenco 2.360 metros, Puyehue 2.240 metros, Osorno 2.660 metros), apreciándose nítidamente la impronta de la erosión glacial. A la latitud de Puerto Montt, la morfología cordillerana está dada principalmente por una efectiva acción erosiva de las lenguas de hielo que permiten observar un complejo paisaje con predominio de fiordos y canales que no son otra cosa que antiguos valles glaciares actualmente ocupados por el mar.

La Cordillera de la Costa comienza al sur de Arica, extendiéndose hasta la Península de Taitao. A menudo es interrumpida en su desarrollo longitudinal por los ríos que desembocan en el mar. Su máxima altura se localiza al sur de Antofagasta, en la Sierra Vicuña Mackenna (3.000 metros). Prácticamente desaparece en el Norte Chico, y luego adopta la forma de un cordón continuo hacia el sur, adquiriendo nombres regionales como Cordillera de Nahuelbuta, Cordillera de Piuché y Pirulil.

Generalmente no se toma demasiado en cuenta la importancia de la altura de esta cordillera, debido a la tendencia a compararla de inmediato con la de los Andes, pero es necesario considerar que entre Valparaíso y Santiago presenta alturas y formas andinas (cerros Cantillana 2.318 metros, Roble 2.222 metros, Vizcachas 2.108 metros y Campana 1.910 metros).

La Depresión Intermedia es la parte del territorio comprendida entre ambas cordilleras, de los Andes y de la Costa, que son sus límites oriental y occidental respectivamente.

Constituye una faja de relieve deprimido en relación a ambos sistemas montañosos, cuyo origen obedece fundamentalmente al tectonismo terciario superior y acciones morfoclimáticas. Una característica propia a toda esta depresión tectónica es el hecho de ser el nivel de base local de todos los sedimentos provenientes de los sectores altos y depositados por diversos agentes como el hielo, aguas corrientes, viento, etc. En el extremo norte del país se encuentra a 1.400 metros, altura que decrece paulatinamente en dirección al sur hasta hundirse bajo el mar en el Seno de Reloncaví. Continúa sumergida en dirección al sur y desaparece definitivamente en el Golfo de Penas.

Las planicies desérticas del norte se extienden desde el límite con el Perú hasta el Valle de Copiapó (27º de latitud sur). Morfológicamente se manifiesta en la parte septentrional por las denominadas pampas, que son grandes extensiones planas separadas unas de otras por quebradas como las de Lluta, Azapa, Camarones y Tana.

Los Valles Transversales , situados entre el valle del Río Copiapó (27º latitud sur) y el Cordón de Chacabuco (33º latitud sur), constituyen formas derivadas de una disposición del relieve organizado transversalmente en forma de cordones montañosos desprendidos de la cordillera andina y que interrumpen el desarrollo de la depresión en una extensión de 600 km.

Al sur del Cordón de Chacabuco y hasta la latitud de Puerto Montt, en una extensión de casi 1.000 km., adopta varias formas que están determinadas por las características estructurales y del relleno sedimentario que la conforman (sedimentos fluviales, fluvioglaciales, glaciales). Este sector, antiguamente denominado “Valle Central”, presenta en su parte septentrional una morfología de cuencas como las de Santiago y de Rancagua.